性前嬉指性交前的嬉戏或性交前的爱抚。性医学称之为“性交前的准备阶段”。中国古代房中家则习称之为“戏道”（即夫妇性交前的嬉戏动作和应掌握的法则）。其目的是使夫妻双方在增强有关性刺激的基础上，使性兴奋升华，从身心两方面做好性交的充分准备俾使双方多易达到性快感和性高潮。
一般而言，夫妇性交可有两种不同的开始方式：一种是猝然而上；另一种是先爱抚相感，待双方均兴奋时才开始；显然，前者是不符合性卫生的，也易导致矛盾和病痛；后者则能适应夫妇性生活关于性心理生理的要求，使双方享受高质量的性乐趣，但却常不易为男女尤其是青壮年夫妇所习惯采用，如能适应则双方受益无究。性前嬉主要包括拥抱、亲吻、触抚、情话等调情内容。
在中国古代房中术甚为重视这些动作和措施，认为性交前务必先有舒缓轻柔和有序的相互爱抚嬉戏阶段，使情绪和谐、性欲感动。如中国长沙马王堆汉墓医简《合阴阳》中就曾认为性前嬉是为了达到“男候四至”（即男子阴茎呈现充备、勃起、坚挺、久而发热的四种征候）；女子达到“五欲”（即亲吻、拥抱、触抚性敏感区、吮吸舌唇和紧贴缓摇，可使女方产生面颈红晕发热，乳房隆实，鼻出微汗，口津润滑，女阴流液，咽干咽唾等五种性欲感动征象）。如双方分别达到“四至”、“五欲”，则正式性交时定能气血舒畅，性欲满足。在另一本中国古代性典《玉房指要》中，也认为此类戏道动作宜从容安详，可先触抚肘窝、腋旁、上肩胛、到颈项、环眼周、抚面颊，再下锁骨上窝，揉抚乳房，经上腹、脐、丹田（脐下三寸处）、阴阜、大腿内侧、外阴、阴蒂（或阴茎）等处以申情爱，相互拥抱、亲吻、吮吸口中津液，唤起对方的性兴奋，其后才正式性交。书中并指出，这种性交前的“戏道”，即不违背人之常情，又可益寿延年，也可说是一种性乐趣。古人的这类经验是十分值得注意的。另外，夫妇性交前除上述嬉戏外，古人还提倡精神情志的适应。《玉房秘决》中认为，此时双方要使其性欲情志互相融洽，不宜有烦躁郁闷、忧愤嫉妒、忿怒不安等心绪。
为什么要进行性交前的爱抚呢？这是因为男女间的性欲和性兴奋常是不同步的。一般说来，男方的性冲动常由于视觉刺激而出现得快速；女方则相对迟缓，但对触觉刺激则比较敏感。当然，也可出现与上述相反的情况，即女方有性要求时而男方却无。故以上情况都需要有一个嬉戏调情阶段。在《玉房秘诀》中曾对此有过精辟的阐述；夫妻性交时，如女方因未动情欲而不乐为，则女阴不受感动而辟张，阴液不流溢润滑；如果方没有性要求，则阴茎不勃起、不挺硬。这些都有碍性交的顺利进行。性交前，夫妇应先感应而相互促动情欲。如男子不能感对对方，则女子不喜悦、不响应；女子不能感动对方，则男子的阴茎不勃起，不主动。在这种“单相思”的情况下，如夫妇不能协调和谐，精气不能相互感应，如此时匆忙交合，动作粗鲁，则更易引起对方反感，致美事难成。如性交前两人情欲心意相合，都有性的要求，则此时女阴的舒缩，可刺激男方的阴茎，使之更势强体大；反过来，又促进了女阴液的流溢和润滑，致双方都能得到性的满足。