美国高等教育有两个明显的特征，一是权力高度分散，即私立大学与公立大学相比，其师资水平，教育质量和知名度没有明显的差别，甚至许多私立大学远远在上，如哈佛，耶鲁等。第二个特征是大学之间相互承认学分。美国高等教育采用“学分”制，例如学生只要修完120-128个学分就可以取得四年制的学士学位，而想攻取硕士、博士学位的学生只要1-2年内修完30个硕士、博士生课程的学分即可。
美国是一个移民国家，其教育实行开放的政策，欢迎各国留学生赴美留学。为了其国家利益和推动其教育产业，特别设置了高额的研究生奖（助）学金制和无息贷款等来网罗全球的优秀人才。美国大学的设施、资源和师资质量都是世界一流的，尽管没有全国统一的高等教育制度，但严密的认证体系保证了那些得到认证的机构能保持很高的学术水准。学生的选择性大，包括院校种类、学术和社会环境、入学要求、众多学科和学位项目，为留学生提供了充分自由选择的空间。此外，文凭含金量高，灵活性强也是它的突出优势。美国大学一个最为显著的特征是课程选择的灵活性很强，学生可以选择转学。这是很多国家所办不到的。
教育体制和学制
大专教育提供2年制课程，颁发文科和理科大专文凭。这些学院一般颁发下列专业的大专文凭：护理学、相关的保健学、商业专科或技术类学科。
大学学士学位课程，在美国取得学士学位没有固定的年限，但一般来说学制4年。不同的院校有不同的学年标准，这些标准由学院自行决定。学士学位的课程遵循文科学习模式，学生在前2年学习文科和理科的基础课，在第二学年学生可以选定专业，在后2年的学习中，学生主要学习专业课。
研究生教育，硕士学位含义很广，作用根据不同的学习内容，学习时限和目的来定。具体分为：硕士学位作为学术性或专业性的高级研究学位、硕士学位是作为专业资格的高级研究学位；、硕士学位是作为毕业学位。
课程历时1-3年，包括课程学习和研究。为专业性学习而颁发的硕士学位通常不包括学术性研究内容，要取得此学位，主要通过教学的形式，外加参与由导师指导的项目或报告。美国的研究生教育分两种类型：在专业方面进行深造的研究生必须持有学士学位和在研究方面进行深造的研究生需持有学士学位或已是一位专业人员。有些专业要求学生在报考研究生前完成大学学位的学习。这些专业包括脊柱按摩疗法学、牙医学、法学。