除了享受免签待遇的国家公民外，绝大多数外国人都要持有有效签证方可进入美国，而进入美国后，会以不同的签证种类被定为不同的身份。所有的身份可分为两个大类：永久居民和非永久居民。永久居民就是指持有绿卡的美国居民，或者说是拥有美国永久居留权的外国公民。这些人士只要满足移民法的某些规定就可以永远居住在美国。非永久居民就是指持非移民签证入境的外国人。这些人士在美国逗留的时间都是有限的，在身份到期时都应离开美国，否则就是逾期拘留，会有非常严重的后果。
所以，要想解除身份上的后顾之忧，就应该尽早申请到绿卡。获得绿卡有许多不同的途径，或者叫做类别。大致上有这么几种途径：（1）职业移民；（2）亲属移民；（3）政治庇护移民；（4）幸运抽签移民；等等。在这里，我先介绍一下职业移民。
三 职业移民的基本种类和申请步骤
职业移民是指通过工作关系、个人特长或创造就业机会等理由申请绿卡，每年一共有大约140，000个名额，分为五大类，俗称五类优先（preference）。
第一优先大约有40，000个名额，分为三小类。EB1a通称杰出人才，一般包括在科学技术、教育、艺术、体育、创办企业等方面有个人特长的人才，比如科学家、发明家、科技研究人员、优秀企业家、教授、教育家、特级教师、针灸师、气功师、武术师、画家、书法家、音乐家、歌星、指挥家、作曲家、民间艺人、优秀运动员、优秀教练员等等。特别值得注意的是，这些杰出人才可以直接从国外申请移民，不用先来美国。EB1b 通称优秀教授或研究人员，一般包括在大学或研究机构从事教学和研究的教授或研究员，也包括在公司任职的研究人员。EB1c通称跨国公司经理，一般包括在美国分公司、子公司担任经理职务的人员。
第二优先大约有40，000个名额，包括拥有高等学历或特殊技能的人士。其中大部分人士需要先经过劳工证的程序，然后才能向移民局提出移民申请。不过，也有相当一部分人士可以通过申请国家利益豁免（National Interest Waiver）免除劳工证的程序，直接向移民局提出移民申请。
第三优先大约有40，000个名额，分为两小类，熟练工人和非熟练工人，其中非熟练工人最多占10，000个名额。第三优先包容了几乎所有其他优先不包括的职业移民。
第四优先大约有10，000个名额，包括一些特殊种类的职业移民，不适用于绝大多数人士。