法国20世纪60年代教科书上有句话令人印象深刻：每个人都有两个祖国，一个是他出生的祖国，另一个是法国。意思讲法国是包容外国人最好的国家，好到外国移民把它当成第二祖国了。60年代是否如此我们没有切身体验，不得而知。90年代的状况恰恰相反，移民在法国受到的是不平等待遇。
西欧移民大国
法国是西方国家接受移民最多的大国之一。目前法国6000万左右的人口中，除去那些已入法国籍的移民，还有外国侨民360多万。其中100多万是欧共体的侨民，欧共体以外的有200多万。欧洲国家的侨民以葡萄牙人为多，有六七十万人，其次来自意大利，西班牙等国，大致以拉丁语国家为主。欧洲以外的侨民阿尔及利亚最多，有60多万，其次是摩洛哥和突尼斯，以法国的前殖民地为主。
移民的潮流有其流向。以地中海沿岸国家为例，北部人口日趋老化，南部人口快速增长，加上经济水平低下，使得南部人口移向北部不可避免。南部人口许多属于将进入劳动力市场的年龄，当地的劳动力市场没有能力全部吸收他们，还有当地政治制度的混乱、教育和医疗条件的恶化更增加了北方国家的吸引力。 旅居法国的外国人分布很不均匀，总的说来外国人喜爱在大都市生活。巴黎大区就集中了40％，12％生活在罗纳———阿尔卑斯地区，8％则在普罗旺斯———蓝色海岸，即南部的地中海沿岸地区。在乡村生活的外国人很少，总数不到2％。据法国经济暨统计研究所的资料，巴黎市1／6是外国人，大部分住在市中心，如巴黎10区、11区、18区和13区。
外国人喜居城市，原因之一是这些地方工作比较好找。对外国学生来说，这是学府集中的地方。
20世纪60年代是法国经济发展最辉煌的时期，这时在法国还没有非法移民的说法，只是“自发性移民”。非法也好，自发也好，这种称呼当时并无贬义，移民们也都能很快将身份合法化。但是随着战后经济发展的结束，对移民劳动力的需求减少，外国劳工成了大批裁员的第一批牺牲品。1973~1988年，移民的职位减少了40％，移民失业率是法国人的两倍。而且法国企业解雇了50万外国劳工，付出的社会保险和解雇补助费用比起解雇法国人来少得多。70年代初期合法进入法国的劳工高达每年10多万人，到1974年7月3日被冻结，移民人数以后逐年下降，1994年减少到每年2万名，法国最终目的是达到零移民这个无法实现的目标。