手淫，是指有意识地通过手或器具等刺激生殖器官，以寻求性高潮的一种性行为。虽然手淫只是个体的自慰行为，但其所引发的性反应过程和结果，实际上与正常的两性性交是完全相同的，同样能起到宣泄性冲动和释放性张力的作用。
尽管从事生殖医学和性学的研究者对于手淫的介绍已经做了成百上千的文章，但还是有不少人仍把手淫当成疾病对待，这显然是不正确的。现实生活中，有许多方面需要手淫的帮助。归纳起来有以下几方面：
生理需要
当男子进入青春期后，体内的性激素分泌增加，内外生殖器官发育不断完善，生精能力逐渐旺盛，性冲动和性要求也随之而萌发。然而，此时的男子往往与结婚年龄相距尚远，而性冲动和性欲望作为一种生理本能，是无法回避的，也是很难长期压抑的，有时手淫则成为一种最好的解决方式。通过它可以释放性冲动，缓解性紧张，使心理和生理得到满足，从某种意义上来说，还可避免因性冲动而出现的性犯罪。
诊断需要
精液检查已成为当今男科医生检验男子不育的首选步骤。尽管有的男子十分自信，但精液检查无精子的事实，使他们不得不承认精液检查的重要。除了能验明精子数目外，精液检查还能分辨精液中精子质量的优劣，为医生提供诊断依据和治疗参考。还有一种情况：当专科医生怀疑某患者有精道感染时，常常要求不育男子作精液细菌培养，以上两种情况都要求被检查的男子选用手淫方法来采集精液，因为手淫法比性交时体外排精的方法更为方便，精液丢失少，受污染的机会也少。特别是恰逢女方月经来潮或其他原因不能性交时，手淫就显得十分重要。我们还时常遇到这样的场面：有些男子婚前检查化验精液，因为不懂手淫，结果使医生和受检者处于两难的塘尬局面。
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治疗需要
生活需要
女子月经期、妊娠期、人流术后或患有某种不能正常进行性生活的妇科疾患，或因男子性欲过强而女方一时难以满足对方，此时男方可以暂时通过手淫的方法进行补偿，满足性欲望，不至于因性需求不平衡而影响家庭的团结和安定。有些男子为了事业，暂不考虑婚姻，也有的因工作所需与配偶长期分居两地，性欲望长期受压抑，不仅会影响自己的性功能，也不利于身心健康。此时，适当采用手淫的方法满足性的需求，对身心健康是有益无害的。