我认为推荐信能起到的最重要的作用，就是以权威的身份来证实申请者在个人陈述或其它文件中所展示的个人经历、成就、素质以及技能等等。几年来阅读、修改了大量国内申请者提供的推荐信后，我深深感到许多人对这份文件的态度非常草率，这在很大程度上使得推荐信几乎丧失了其功能和作用。
我们的推荐信是写给北美的教授看的。因此不能不简要谈一下他们是怎样看待这份文件的。这些国家十分依赖推荐人的个人信用。 他们没有类似我国的人事和户口制度，人们在找工作、换工作，学生在升学、转学过程中除了自己填写的表格外，就只有原先的雇主或教授的推荐信来证明自己的身份。当然，学生还应该提供自己以前的成绩单。
我自己在国外读书的时候曾经请我的教授写推荐信。一位教授很严肃地对我说，我只上过他一门课，虽然得了个A, 但是他对我的实际能力仍然不够了解。假如我一定要坚持让他写的话，他就只写一句话，就是我在那门课上得了A。 另一位教授则很欣然地接受了我的请求。过了几天他告诉我他写了我几项缺点。大概是看到我的表情不对，他于是又补充说：“The overall tone remains positive.” 意思是说总的调子是正面的或是积极的。这位教授到底写的什么，我至今也不得而知。但结果还算不错，因为在我念完传播学学位后，就顺利进入了工商管理学院。
这些国家的大学认为，被推荐人若是放弃阅读的权利，推荐信将更加可靠。假如申请者觉得推荐人对他的长处还不够了解，他本人还可以提供一些线索或素材；这并不违反诚信的原则。推荐者假如不太了解被推荐者，往往就只对自己了解的方面发表一些意见。国外的大学考虑到教授们总是会受到学生的邀请写推荐信，而这些教授又不可能有太多时间，于是就印制了推荐表格。推荐人只要在上面划几个勾，然后签个字就行了。这种标准的推荐信让推荐人在诸如创造力、领导能力、智慧等栏目上给申请人打分。
我国的情况则大不一样。我在新东方做咨询工作的几年里，虽然也接触到了许多出国留学的申请者，却几乎没有看到推荐人自己动笔写推荐信的。 见到仅有的几个推荐人自己写推荐信的例子也都是在外资企业工作的申请人请他们的外国老板给他们写的。中国学生的推荐信则大多在是自己写了之后再让推荐者签字，推荐者一般都是毫不犹豫地签上自己的大名。
新东方学校云集了国内大多数希望出国深造的申请者。他们在推荐信的写作上常犯的错误如下：