“如何才能在祖国建设中发挥最大的作用？”这是卢天健一直冥思苦想的一个问题。然而，当他真正面对西安交大副校长的岗位时，当他将要真正置身于创建世界一流大学的具体工作中时，这个疑惑也自然迎刃而解：“我将利用在国外取得的经验和积累，推动中国的科研、教学、大学管理和教育，真正与国际接轨。”
西安交大是被国家确定为我国中西部地区建设世界知名高水平研究型大学的学校之一。“建设世界一流大学，涉及国家长远发展的战略问题，我们责任重大呀！”卢天健一上任，郑南宁就语重心长地对他说。
“与世界知名大学相比，国内高校普遍存在的问题，一是思想、理念上，二是标准、门槛上，三是体制、机制上。”卢天健认为，一流大学不是一味求大求全，而应将重心放在结构、质量、效益上。如剑桥、哈佛、耶鲁等，与国内许多高校相比，只能是“袖珍家庭”，但她们的办学思路：要办的学科就必须是一流的，否则就不办。
“要在世界的舞台上竖起中国大学的旗帜，就要有世界的眼光、视野和胆魄。你的主要任务之一，就是根据我校的实际情况，博采众长，建立一套具有国际特色的学科建设和科研体系。标准只有一个，就是世界一流。”郑南宁的一席话，给卢天健吃了定心丸，更加坚定了他推动学校“与国际接轨”的信心。他一个院系一个院系走访调研，了解学科设置和科研进展；他与广大师生认真交流，探讨如何将国际理念本土化的问题。卢天健特别提到，剑桥培育出牛顿、达尔文等科学巨匠以及80余位诺贝尔奖获得者，究其原因，其“学院制”和“导师制”匠心独具，居功至伟。他还举例：3年前在英国大学评估中，剑桥建筑学系科研得4，教学得5+。而其他系科研、教学都是5或5+(最高是5+)。学校领导盛怒之下，决定撤消建筑学系。后经一些名教授和著名校友说情，建筑学系才得以保留，但被要求立即整改，尽快回到一流之列。
“虽然没有必要完全照搬剑桥模式，但其许多经验还是值得借鉴。”卢天健认为。然而让他万万没有想到的是，他的第一个改革试验田竟恰恰就是建筑与力学学院。“难道是巧合？”他有些犹豫，但认真调研后发现，该学院在学科设置等方面不是十分科学、合理，与剑桥建筑学系存在的问题并不一样，如不及时采取措施，只会影响有关学科的进一步发展。于是，他果断报请改革，并获准对该学院与其它院系进行整合：撤消该学院，成立航天航空学院、人居环境与建筑学院。卢天健迈出了施行“新政”的第一步。