韩启德出身于一个知识分子家庭。他父亲19岁负笈东洋留学，学成后回国服务。母亲年轻时奋力摆脱封建家庭的束缚，投身社会，自食其力。在他的记忆中，儿时的一大乐趣就是兄妹几个围坐在父亲身旁，听父亲讲述在日本学习和艰苦奋斗的故事。在他的心目中，父亲坚韧、刚正、极富进取心。韩启德秉承了父亲的刚正和执着，母亲的宽厚仁爱，从小学、中学到大学一直勤奋努力，品学兼优。
1968年，他从上海第一医学院毕业后被分配到陕西临潼的一个公社卫生院，当上一名“赤脚医生”，一干就是10年。这里偏远而落后，缺医少药，生活尤为艰苦。周围没有一个受过医学院教育的医生，而他本人也因为在学校时运动一个接着一个没有系统地学过临床。病人大多文化程度低，再加上一口陕北方言，他经常连病情都难以听清。
韩启德没有被困难吓倒，一边读书，一边学习，一边实践。在他的努力下，手术室、化验室、心电图室相继建立起来。从白内障、鼻息肉、扁桃体、阑尾炎、肠梗阻、疝气、大隐静脉曲张、计划生育、胃部切除、胆结石和甲状腺等等大大小小的手术到兔唇和阴道、肛门瘘修补、内外妇儿，韩启德无所不能。由“赤脚医生”成了名副其实的“全科医生”。更令人称绝的是，为了满足农民看病的习惯，西医出身的韩启德不仅学会了中医中药，还能熟练运用针灸，并掌握不少中医“妙方”，中西结合为患者治病。
1979年至1982年，韩启德深造于西安医学院，并获硕士学位，后被分配到北京医学院(82年改名北京医科大学)病理生理教研室工作。85年秋，应美国埃默里大学校长雷尼的邀请，韩启德来到埃默里大学做访问学者。
科学家们早在1948年就发现肾上腺素包含阿尔法和贝塔两种类型。此后又发现了贝塔受体分别有两种亚型。英国学者布莱克由于研制选择性作用于贝塔1和贝塔2受体的药物，使不少心血管疾病的疗效大大提高，因此获1988年度医学和生物学诺贝尔奖。80年代，有的学者发现，不同组织中阿尔法肾上腺素受体表现出不同的药物特性，从而怀疑阿尔法受体中还包含着不同的亚型。证实它的道路艰巨而漫长。世界上几十个著名研究室几年努力都没有得出令人信服的结论。
韩启德接受了这一世界性难题。实验室里，24小时都能见到他忙碌的身影。为把受体占领与其功能反映试验结合起来观察，必须在做完收缩功能反映试验后马上取下组织再做受体结合试验，也就是必须将两天的工作连续做完。他只好准备一些面包，整天泡在实验室里通宵达旦地工作。