历签证是如何“炼”成的
驰名中外的秀水街是北京市的地标之一，对于外国人和中国人而言，它有着截然不同的意义。在外国游客和在华定居的外国人眼中，它是个“淘”名牌以及便宜货的好去处。在这个意义上，秀水和长城、故宫一样，不过是北京的一处景点而已。但是，秀水街对中国人，尤其是无数的中国学生而言，却是个令其爱恨交织的特殊处所，因为这里还是美国大使馆和它的签证中心所在。
1月26日，北京刮大风，签证中心按例全天对外关闭。但是，这一天下午两点半，签证中心却首度对各媒体开放，10余名记者过了两道岗哨，被要求出示了两次记者证和身份证，在楼梯口及萧瑟的寒风中等了大约10分钟后，才被允许进入了赴美签证咨询服务中心大厅。
不用在风雨中排长队了
很明显，美国大使馆为这第一次的“媒体开放日”做足了准备工作：签证官、新闻官、翻译等悉数到场，并一再称“对不起，让你们久等了，对你们的耐心表示感谢”。签证官柯本山先生率先用并不流畅的中文，道出了开场白“欢迎你们来到签证中心”。对于记者们的“遭遇”，柯本山说，以前预约了面谈的申请者和记者们一样，不论刮风下雨、酷暑严冬，都必须大排长龙地在露天等待。
但从2006年4月开始，美国大使馆驻地所在的北京市朝阳区区政府，开设了此服务机构。申请人可以在这个有着80个座位的大厅里耐心静候，大厅正前方高悬着的一面液晶显示屏，显示有关签证方面的各种信息，更重要的是能显示申请人的姓名、预约时间和面谈顺序，当快轮到自己时，再起身排队。
面积不大的服务大厅分为上下两层。下层服务设施一应俱全：自动提款机、专门办理赴美旅行的旅行社、赴美留学咨询公司、可快递加盖了签证护照的邮局、帮人翻译填写表格的机构，“当然还有免费卫生间。”柯本山笑着说。
大厅二层都是VIP贵宾室，当记者问及怎样才能进入贵宾室等待时，柯本山笑答：“出钱就可以，那是收费服务。”当被进一步询问钱会被用在何处时，他连忙澄清：“服务大厅完全属于北京市朝阳区政府，和美国大使馆无关，所以钱也不属于使馆。”大厅旁还有一个“存包处”，申请人需花上10元人民币存包，这个价钱虽然比超市1元钱存包费要贵，但相信会安全很多。“这个费用同样也和使馆无关。”柯本山再一次强调。