第三年龄就是指60-85岁能够在户外活动的老人，以"第三年龄教育"为主的老年教育在改革开放后迅速发展。1983年，中国第一所老年大学"山东省红十字会老年大学"成立；1984年，我国第一所民办老年大学"广东岭海老年大学"成立；2000年，在我国第一所民办社区老年大学"北京怡海老年大学"成立。截止2000年8月，我国老年大学、老年学校发展到17000所，学员130万人。其中主建在大、中城市的老年大学有1900所，在校学员40余万人，建立在城郊、乡镇、农村的老年学校14700余所，在校学员20万人。
改革开放以后，80年代，一批有识之士投身老年教育，
老年教育应运而生。90年代，《教育法》、《老年人权益保障法》、《中国教育改革和发展纲要》、《中国老龄工作十年发展纲要》的颁布和实施，使我国老年教育进入有计划发展时期，老年学校逐渐递增。2000年，我国进入老龄化社会之后，老年教育更加为社会关注。我国老年教育坚持社会主义办学方向，坚持面向社会、面向基层、面向实际的办学指导思想，贯穿了"学、乐、为"相结合和"实用、灵活、情感"的教学内容和教学形式。北京老年大学协会统计表明，我国老年教育的办学形式多样，其中公办82.1%，公办民助47%，民办21%，民办公助11%。授课以日间班、假日班、函授班、电视教学、网络学校等多种形式。老年人自愿入学、自愿选学、自愿续学，上海市老年人的入学率已达97%。设置课程以卫生保健、文化艺术、政策法规、时事报告、技能技术为主。学习分基础班、提高班、研究班三个层次，每个层次学习1-2年。此外还开设各种短训培训班，教师一般为具有高职的专家学者，其中95%为兼职教师，学员中退休公务员22.3%、退休职工59.5%，其他社会老人18.2%。办学产生了良好的社会效益。
老年教育属非学历育范畴，是终生教育的重要部分。我国的老年教育是国际上第三年龄教育发展速度最快的国家之一。
在巨大的成就之中，也存在着一些尚需改进的问题:
其一，我国的老年教育政策停留在"老年人有受教育的权利"、"国家发展老年教育"、"鼓励社会办好各类老年学校"、
"到2000年，各省、自治区、直辖市、有条件的市、县和大型企业单位应有老年大学或老年学校；乡（镇）、街应有老年学校"等宏观指导政策层面上，诸如可操作性的《老年教育条例》尚未出台。上海市虽然制定了市老年教育发展规划，但其《老年教育条例》也已十易其稿仍未出台；