中年人一般是指40岁～59岁，60岁以上为老年人。人类的生命过程，40岁是分界线。40岁以前是发育、成熟时期，身体和精力都日趋旺盛，从40岁到50岁一个时期中，机体的形象与功能逐渐出现老化。60岁以后衰老现象更为明显。而当今社会，中年人在外是处于事业的颠峰，忙于工作；在内又是家庭的顶梁柱，上要照顾老人下要呵护子女，因此往往无暇注意休息、锻炼与饮食保养，造成机体功能失调，免疫功能下降，容易患各类疾病。而老年人虽然社会和家庭压力相对减少了，但由于自然规律所致的衰老现象使机体各器官功能减退，代谢能力下降，也容易患各类疾病。因此，中老年人应该特别注意饮食和健康保健，提高机体免疫能力，改善机体状况。也可根据自身具体情况针对性地选择一些保健食品。如高血脂人群可选用调节血脂类，高血压人群可选用调节血压类，高血糖者可选用调节血糖类，胃肠不好的可选用改善胃肠道功能类，经常睡眠不佳可选用改善睡眠功能类，其他如延缓衰老类、抗疲劳类、营养素补充剂类等均可根据实际情况加以选用，这里将着重介绍延缓衰老功能类，其他各类可参见本书相关章节。
关于衰老机制有几种学说，如受程序安排的细胞复制学说，免疫系统理论学说及自由基学说，其中自由基学说最受关注。该学说认为老化过程可受到物理化学生物刺激，包括电离、放射线、红外线、紫外线和光照辐射的影响，使细胞产生自由基，攻击不饱和脂肪酸产生脂质过氧化，导致生物大分子和细胞遭到破坏。机体具有对抗自由基的反应能力，但这种能力随着年龄增高而降低。老年人自由基反应增强、过氧化物增多，可能导致老化过程及老年疾病的发生。 就营养本身而言，任何食物或营养素都不能影响老化本身的进程，也不可能起到“长生不老”或延长寿命的作用。但是，在影响人类延年益寿的各种外界环境中，营养是最重要的因素。在人的一生中，合理营养与平衡膳食，是维护健康、预防疾病、获得长寿的重要条件。
1．具有抗衰老作用的食物
(1)抗氧化作用的食物。大豆含大豆皂甙，新鲜玉米含维生素E，鸡蛋富含磷脂、维生素A、维生素B、胡萝卜素，茶叶含维生素E、C、P和茶单宁、锰等，这些物质具有抗氧化功能，对抗衰老、防治老年病有明显效果。乌鸡多种营养素齐全且含量高，其中维生素E、胡萝卜素、维生素C等抗氧化营养素均高于普通肉鸡。研究证明，乌鸡可提高抗疲劳、耐寒、耐热、耐缺氧的能力，并能增强免疫功能，有滋补强身、延年益寿的作用。芝麻有抗氧化能力，对延缓衰老有益。