红军时期，有一次，毛泽东寄给彭德怀一本书，即列宁的《两个策略》一书。毛泽东还在上边用铅笔写道：“此书要在大革命时读着，就不会犯错误。”随后，彭德怀又收到毛泽东寄的一本书，即列宁的《论共产主义
运动中的左派幼稚病》。毛泽东在上面还写了几句话：“你看了以前送的那一本书，叫作知其一而不知其二；你看了‘左派幼稚病’，才会知道‘左’与右同样有危害性。”当时，彭德怀对第一本书看不大懂。相比较，第二本比较容易看。这两本书是红军攻打漳州时得到的，毛泽东不忘记彭德怀的需求，读完后就把书送给了他。
庐山会议上，彭德怀十分苦恼。1959年9月9日，他在给毛泽东写的一封信中表示：“请允许我学习或离开北京到人民公社去，一边学习，一边参加劳动，以便在劳动人民集体生活中得到锻炼和思想改造。”对此，毛泽东和彭德怀通了电话，并在信上批示：“读几年书极好，年纪大了，不宜参加体力劳动，每年有段时间到工厂和农村去观察和调查、研究工作，则是很好的。”10月13日，毛泽东、刘少奇、朱德、邓小平等同彭德怀谈话时，毛泽东又问彭德怀：“准备怎么学习？”彭德怀的回答是：“学习哲学、政治经济学。吴家花园离中央党校近，希望在中央党校参加学习，学习四年。”毛泽东听后表示同意，并责成彭真、杨尚昆具体安排。他还建议：“不要学那么长时间，两年就够了。”彭德怀点头说：“同意。”
就这样，彭德怀成为中央高级党校的一名“特殊学员”，他也是建国以来党校接收的级别最高的学员。
彭德怀每天的作息时间安排得很满：早晨起来后来到院子里打拳、在园子里劳动。吃完早饭，把整个上午都用来读书写笔记。下午继续看文件、阅读报刊。晚上仍然是看书，写笔记。每星期去两次中央党校。每星期一到星期六，彭德怀总是抓紧时间学习，学的主要是哲学。