“苏丹一号”是一种红色素，只能用于汽油、机油、汽车蜡和鞋油等工业产品。2002年研究人员发现，它们能造成人类肝脏细胞的DNA突变，显现出可能致癌的特性。因此，它在全世界都被禁用于食品中。
今年1月，意大利一家公司通知英国第一食品公司说，他们进口了一批该公司生产的“武斯特调料”，发现其中含有违禁的“苏丹一号”。英国第一食品公司立即全面清查，结果发现2002年从印度进口的一批红辣椒粉可能是元凶。这批货共5吨，全部用于制作“武斯特调料”。这一调料被广泛用于熟食产品，如香肠、比萨饼等。2月2日，第一食品公司向英国环境卫生部门做了报告。5天后，环境卫生部门证实食品确实遭到污染。第一食品公司在7日报告了英国食品标准局，11天后，食品标准局首次向英国公众发出警告，紧急召回包括汤类、酱料、即食食品等359种食品。21日，食品标准局又在另外63种产品中发现“苏丹一号”，使受影响的食物品种达到400多种，包括十分畅销的炸薯片等。大规模的食品撤架行动，已引起市民的心理恐慌。食品标准局已呼吁市民无需恐慌，因为这些食品在食用后不会马上对身体造成危害，总起来看危害也甚微，但继续食用这些食品是不明智的。
英国特易购、圣斯伯里等大型食品零售超市和众多食品生产商都受到影响，涉及亨氏品牌、麦当劳凯撒色拉酱等。英国与荷兰合资的国际食品大厂联合利华公司在英国销售居首位的方便面中也含有这种色素。据媒体估计，这起大规模的食品召回事件损失严重，仅英国食品行业的损失就将超过15亿英镑，这还没有计算15个从英国进口“武斯特调料”国家的影响。22日《泰晤士报》的文章说，含有这种致癌色素的食品得以流到超级市场的货架，反映出英国食品业界存在严重的监管失误。