袁和是一位上海姑娘。几年前，她作为中国留学生，到美国马萨诸塞州蒙特·荷里亚女子学院攻读硕士学位。
为了踏出国门学习，她付出了比别人更为艰辛的努力。当时，她已经30多岁了，无论从灵气和记忆力来说，都已经落在那些更为年轻的人后面。为了让自己的愿望得以实现，她白天在街道的小工厂里和那些老大妈们一起糊纸盒赚钱，晚上躲进一间小屋借着昏暗的灯光读外语。就这样，她以顽强的毅力通过了出国外语考试。走那天踏进机场时，她忍不住放声大哭。
读硕士，攻博士，她心中有张人生的进度表。踏上美国的土地，尽管一切都是新鲜的─美丽的西海岸、让人惊叹的曼哈顿─但这一切没有使她驻足。过往岁月已经耽误了太多的时间，她要用超常的努力，赢得别人已经得到或没有得到的那一切。
然而，这个进度表刚刚翻开，袁和就被罩上了“死亡”的阴影，命运给了这个倔强的姑娘一个无情的“下马威”─美国医生诊断：癌症。袁和刚刚到美国才两个月呵！不久，再次探查的结果是：癌细胞转移。
死亡向袁和这个弱女子扑来。这种恐惧对于任何人都是难以承受的，何况一个身在异乡、孤独无援的姑娘，除了那种明知道起不了多大作用，只是延缓那一刻到来的化疗、手术，大家都束手无策。于是，有人劝她回国去，那里毕竟有亲人的照顾。也有人劝她留下来，因为美国是一个自由的国度，在这里可以吸毒，可以放荡，为所欲为。人之将死，不就想减轻痛苦、转移压力、多享受几天人生的快乐吗？
袁和没有回国，也没有去吸毒，去放荡。她对人说，我还想读书，想得到硕士学位。
她的同学把她的愿望告诉医生，那位美国医生连连摇头：“不可能，这是根本不可能的。按照经验，她只能再活半年。想要得到硕士学位证书，这只是一种幻想，美丽的幻想……”袁和正是怀着这种渺茫的幻想重新走进教室，走进图书馆，走进一个新的希望……她仿佛忘记自己是一个癌症患者，一个被现代医学宣判了死刑的人。她拚命地读书，仿佛要把心中的痛苦全倒在浩如烟海的知识海洋里。
两年多的时间，她把死亡当成一支生命的拐仗，倚着它，无所畏惧地前行。她在教室里晕倒过，但醒来依然又走回教室；她吃下去的饭被无数次地吐出来，但她仍顽强地咀嚼并咽下去。
对于袁和来说，这是她一生中最激动和最难忘的一天，她终于用自己的毅力和意志，把幻想变成了现实。