赴美前，留学生们都生活在一个互相制约力很大的社会环境中。个人的行为常在旁人直接、间接的观察、了解和监督之下，他不仅要对自己负责，还要对家庭甚至朋友负责，做事常要考虑别人会怎么想，自己的行为会给家人等带来什么荣辱。
美国全国广播公司在一个大型专题"变化中的中国"中告诉美国观众：在中国，如果一对夫妇在家大吵大闹，邻居们会聚在一起"开会"议论，然后常常会上门去劝解了解情况，看看有什么可帮忙的。不少美国学者指出，正是这种人与人之间的互制力，保证了一个较高的社会道德准则久久不衰。
来美后，留学生们发现自己似乎进入了一个拥有极大程度个人自由的环境。他们身边很少有人了解、关心（监督）他们。只要战胜了一个内心的自我，他们几乎想干什么就可干什么*没有人会注意或者干涉他们。于是，颇有前途的昔日大学讲师给人做家务洗内衣；事业心极强的舞蹈演员服侍怪癖的残疾老太太；小有名气的画家在街头卖艺；远在故乡有妻儿老小的一家之主在这里常常光顾那见不得人的地方；上超级市场购物混水摸鱼暗中夹带……除了金钱对自由的限制，几乎所有的中国留学生都欣赏这里个人所拥有的自由。
留学生们很清楚地知道，他们目前的行为，同亲友们和他们本人多年养成的道德准则荣辱观念相去甚远。为摆脱双重人格的煎熬，他们就尽量不让亲友们了解他们的生活状况。因此，国内留学生家长、亲友们中间泛泛广传的大多是留学生住洋房、买汽车、挣大钱的皆大欢喜故事。即使传入国内信息中带有"有损"子女亲友形象的内容，也被善心好强的父母删去不传。因此，赴美留学生在美生活情况在国内即成了反常的"好事传千里，恶事不出门"。
瞒过了国内亲友，剩下的就是避开这里的熟人了。作者之一初入美国在做工时喜遇上海外语学院同学。谁料对方对喜出望外的热情招呼仅报以微微颌首，拒不相认。数月后由同事者口中得知，这位出身书香世家的同学已弃学做工，并与另一女同学同居了。惧于昔日同学的了解、议论，连他乡遇旧友都不敢相认了。
当一个人斩断了所有外在约束力，唯一制约他行为的就只有自我约束力了。慎独是人类道德准则的最高境界，对生活动荡不安的留学生来讲，这几近是苛刻不现实的要求了。