110年前的1896年，有13位中国青年受清政府的派遣东渡日本留学，成为第一批中国官派留日学生，同时也揭开了中国人留学日本的历史序幕。自此至今，中国人留学日本的潮流几起几落，持续百年，绵延不断，不仅成为中国留学史的重要组成部分，而且对中国近现代历史和中日关系的发展变化，产生了重大影响。
今天我想着重从历史的角度，简要地回顾这110年中国人留日史的历程及其对今天的启示。
为了叙述中国人留学日本的历史线索，分析其阶段性的背景和特点，我把这110年留日史分成以下五个时期。
第一个时期是从1896-1911年，这是留日潮的兴起和第一次高潮时期
大家知道在1000多年古代中日文化交流史上，主要流向是日本向中国学习，曾有一批批日本学生和僧侣，跟随当年日本政府派遣的遣隋使团、遣唐使团，来到中国留学。他们带回中国先进的文化，推动了日本社会的发展进步，也促进了中日文化的交流。可是到了近代，中日之间留学的主要流向却发生了逆转。从19世纪末到20世纪初，出现了大批中国青年涌向日本留学的热潮。这个变化是怎么发生的呢？我认为其转折点是1894-1895年的中日甲午战争。中国被日本打败，被迫签订丧权辱国的《马关条约》。按梁启超的说法，中国人4000年的睡梦此时才被惊醒。中国知识分子开始思考中国为什么会失败？日本为什么会富强？康有为提出“不妨以强敌为师资”，主张仿效日本，变法维新，救亡图存。因此亲身到日本留学，直接了解日本改革和富强的经验，并吸收经日本引进与消化了的西方文化，自然成了许多中国爱国有志青年的向往之路。
当然，留日热潮的形成还有许多其他的原因和条件。如清政府提倡和鼓励留学的政策，尤其在1905年停止科举考试后，出国留学也成为一部分知识分子的重要出路。还有这个时期日本政府也采取了主动吸引中国留学生的政策。甚至专门设立了一批接纳中国留学生的学校。还有一个显而易见的原因就是留学日本比留学欧美有不少便利条件，例如地理相近，交通方便，费用节省，文字习俗相近等等。
从1896年清政府派遣第一批13名官费留学生开始，各省地方政府也陆续派留学生赴日本留学。到1899年已有200余人。20世纪初更有大量自费学生东渡。1903年，留日学生已有1000多人。1905年-1906年达到高潮，猛增到七八千人，以后虽有下降，到1911年仍有三四千人。这个时期中国官费、自费留学生共达数万人之多，形成中国留学史上空前的第一次留日高潮。