英国人喜欢读书，他们在买书方面的花费也是欧洲最多的，平均每人每年要花184欧元（约合人民币1800元）。但令人吃惊的是，普通英国人对一些世界知名作家几乎一无所知。因为他们看的书绝大多数是用英语创作的，用其他语言创作的作品则很少在英国翻译出版。
“对于大多数英国人，这个世界上不存在卡夫卡（奥地利文学家），不存在加缪（法国小说家、戏剧家），不存在卡尔维诺（意大利文学家），也没有博尔赫斯（阿根廷文学家）。”英国国际人文图书奖主席约翰·卡瑞说：“一般的英国读者对外语名著几乎没有了解，而且这种现象已经持续了五六十年之久。”有统计表明，在英国的图书市场上，外语图书的译本只占图书总数的3%，而在法国，外文图书的译本则占市场总数的23%。
而法国并不是西方图书市场中的特例，卡瑞博士指出：“在西班牙语、意大利语和德语国家的社区图书馆中，读者可以看到很多其他国家著名作家的作品，它们被翻译成当地语言出版发行。但是英国在这方面要差很多。”英国出版商杰米也承认这个事实，他解释说：“我们不知道到哪里去找这些外国作品，没有人翻译他们，我们就无从了解，而且读者如果也没听说过它们，图书的销量就成问题了。”
英国人真的不喜欢看外国作家用其他语言创作的作品吗？实际上，和许多国家的读者一样，英国读者在选择图书的时候未必关心作家的国籍和作品的原创语言。在《观察家报》评选出的300年来最受欢迎的图书中，《堂吉诃德》名列榜首，而这本书最早是用西班牙语创作的。
专家认为，英国图书缺少外语作品的问题出在出版商身上。必须承认，当今世界，英语在世界文学上占有明显优势，英国的出版商可以很轻松地找到并出版英文作品。出版商们还解释说，翻译工作很艰苦，和重写一本书差不多；而且，从成本上看，出版外版书未免太不值得。出版商彼得·阿顿却指出，这个现象实际反映了英国人的一种文化沙文主义。他说，出版商倾向于出版与自己文化接近的东西。而这样做，“市场风险也小些”。
英国教育学家指出，在其他欧洲国家，大量的外国作品译本可以帮助本国人了解外国文化，而英国下一代仅仅在英语文化环境中成长，很可能会在将来激烈的国际竞争中处于劣势。根据英国商会2004年5月发表的调查报告表明，英国人对外国文化缺乏理解，已经成为英国发展的绊脚石。英国77%的出口商承认，在过去两年内因为文化公关问题丢过订单。鉴于此，英国各界不断有人呼吁：现在到了英国人做做努力，出版些外国作品译本的时候了。