非洲人的想象力丰富世界闻名，其发型五花八门，更让人叹为观止。
有的发型可以帮助遮阳
首先是造型千奇百怪，比如马里班巴拉族男人，会把头发高高梳作羊角状；几内亚的科尼亚克族男人的发型则如雄鸡的高冠；乌干达迪迪族人，发型好像一个大蘑菇；南部非洲的祖鲁武士则会把头发涂油，编作蛇信子(舌头)一般的辫子拖在背后。这些设计往往有特别的含义，如班巴拉的图腾是羊，所以发型如羊角，而喜欢鸡冠发型的科尼亚克人则把雄鸡视作力与美的化身。也有些造型纯粹出于实用，如探出去的蘑菇发型可以帮助遮阳，而祖鲁武士的长辫之所以涂油，则是为避免在战斗中头发被敌手抓住而陷入被动。
用发型表达一种身份的暗示，是非洲许多黑人民族的做法。西非大多数国家的黑人妇女，会用剃光头表明“丧偶”；而几内亚的高尔贝族女人发髻若超出前额，就表明亲人已从病中康复；肯尼亚马林迪地区的妇女生子后会将一圈头发剃光，只在头顶中心留一簇冠状头发；尼日尔的豪萨儿童会以头上留出的一绺、两绺或三绺头发，表明自己分别丧失了父亲、母亲或双亲；贝宁的芳族少女编发辫，嫁人后则只能梳短发或留发髻，而刚果的彭德族人却恰恰相反：只有少女才能留短发。
同样是辫子，讲究也各有不同。有的留一根独辫，有的却留着满头小辫；有的民族只有女人编辫子，西非、西南非一些部落却是不论男女都可以编辫。和中国维吾尔族小姑娘用辫子数量表明岁数不同，非洲人的辫子另有用途，如尼日利亚北部以游牧经商著称的民族富拉尼，其已婚妇女满头的小辫，是为了便于佩戴大量饰物，以炫耀夫家的富有；马里廷巴克图附近的多贡族妇女的80根小辫则象征着组成这一古老民族的八个氏族，这被称为“哈丁开”，即“家和万事兴”之意。
中国制造的假发受欢迎
非洲人头发上的饰物也五花八门。加纳一带的卡萨那人头发上往往佩戴有刻着祖先头像、姓名的金属发卡，以示“不忘本”；肯尼亚西北部的图而卡纳老人则会佩戴一个木质发套，这是为了保护发型不被弄乱，因为他们自己已无力收拾，而儿孙们又不是总有时间；以印染见长的马里人干脆直接在头上开染坊，用五颜六色的燃料将头发装点得五彩缤纷。
其实非洲黑人的头发又细又卷，而且紧贴头皮，梳理和造型都不是很方便，以前梳一个发型往往要费上六七个小时。为保持心爱的发型不被弄乱，黑人们发明了中间凹、两头凸的木枕头，这样睡觉虽然不怎么舒服，发型却容易保持；他们还常常用油脂等给头发定型，并尽量减少洗头的次数，这样当然终究有些不便。
近年来，大量从中国、韩国等亚洲国家进口的假发在津巴布韦等地区大行其道。假发又长又直，便于多次造型，也容易梳理、保养，梳一个发型的时间缩短到一两个小时，借助外国进口的发胶、定型水等更可让发型不怕水洗，长期保存。这样一来，非洲人原先不爱洗头的习惯也慢慢改变，有些爱干净的女孩子甚至每天都洗。用妇女们的话说，现如今，要是你壁橱里没有备着一个假发，你就很老土了。
把“火箭”顶在头上
老问题解决，新问题随之出现：原先他们最怕发型保持不住，现在却唯恐自己的发型一直“保持”，雷打不动，总希望隔三差五就换个新鲜的。理发店老板们当然求之不得：一个女式复杂发型在多哥的理发店里常要收四五千西非法郎(约合65元人民币)，而当地一个白领的月薪不过5万西非法郎(约合700元人民币)。可理发师们却犯愁得很：哪有这么多的新发型呢？
想象力是需要挖掘的，在西非各国，理发师们把目光投向身边的事物，于是出现了模仿绵羊、水禽、树冠甚至问号、感叹号的发型，出现了瀑布式、波浪式等奇异发式。记者见过一种“小桥流水”发型，就是在头顶和脖根之间，梳起两排高低一致，相间有序的“多孔小桥”，看上去非常别致。当这些又不能满足顾客挑剔的胃口时，发型师又开始借鉴外国，从古希腊造型，直到模仿埃菲尔铁塔、运载火箭的发型均堂皇登场，不一而足。如今在马里首都，一个熟练理发师至少掌握30种以上的发型，整个市面流行发型达100多种，而且还在不断增加。即便如此，他们也远远不是最多的，尼日利亚的哈库特城，流行发型已多达300余种。
非洲人在发型上的千变万化已引起西方许多有心人的高度关注，全球著名的化妆品公司欧莱雅，就在美国建立了“非洲人发型研究中心”，专门研究非洲新发型，以收“他山之石，可以攻玉”的奇效呢。