澳大利亚国立博物馆新馆2001年3月11日正式建成开馆,作为庆祝澳大利亚联邦百年庆祝的盛事之一,目前是全国唯一的大型国立博物馆。博物馆建在联邦首都堪培拉市中心伯利·格里芬湖畔的艾克顿半岛上,与著名的澳大利亚国立大学毗邻,是堪培拉的地标性建筑之一。
澳国立博物馆的建筑主体本身就是一个巨大的展品,其建筑设计创意新颖、风格活泼,以质朴无华的材料勾勒出简洁明快的建筑线条,配之以五颜六色的外墙装饰,令人过目难忘。从空中鸟瞰,整幢建筑半绕着名为“澳洲梦”的中心花园,似贝壳的螺旋,又像紧握的拳眼。从博物馆入口上方高低起伏延伸出去的,看上去像翻滚过山车轨道似的构造,最高处达30米,既有遮风挡雨的实用功能,又是澳大利亚历史曲折跌宕的象征。2001年,该博物馆曾获世界最佳公共建筑奖——“蓝图建筑风格奖”。2005年被命名为“澳洲最佳主要旅游景点之一”。
馆内设有5个永久性展厅,分别被命名为“永恒”、“澳洲最初的居民”、“地平线”、“国家与民族”、“古老的新大陆”,按各自的主题展示了土著人早期在这块大陆生长繁衍的历史、欧洲白人移居澳洲大陆史、澳大利亚联邦成长史;并收录了50位历史上杰出澳洲人的故事,贯穿以国家的象征、民族的精神这条主线。用馆长克莱多克·莫顿的话说,这样的安排凸现了博物馆的三主题——“吾土、吾国、吾民”,目的是“回顾过去,把握现在,展望未来”。5个永久性展厅内总共设有65处应用互动式高科技声光多媒体技术的展示设备,帮助参观者形象生动地了解展品内容。澳国立博物馆据称有着全世界最大、最丰富的树皮画藏品。馆藏展品总共超过19万件,展出的大约只是其中的2%。
除了前述5个永久性展厅外,博物馆还有数个临时展厅,经常被用来举办一些专题展览,比如澳洲金矿开采史、外太空探索历程、畜牧业发展史,乃至政治漫画展等。此外,博物馆还经常走出去,在全国其他州的首府城市以及海外举办展览。
国立博物馆除圣诞节期间外全年对公众开放,免费参观。自2001年建成后至今,共接待来宾超过300万人次,其中60%来自全澳各地,10%来自海外。
除日常展出外,博物馆还与全澳各地中小学合作开展与课业密切相关的教学项目,有计划地组织学生参观,作为其课外学习以及国民性教育的一个组成部分,帮助孩子们从小了解自己国家的由来。据统计,每年都有大约8万名学生完成该学习项目。