叶茂是江苏扬州人，毕业于东南大学经济系，后获得中国人民大学金融学硕士学位，妻子杨希是他的师妹。从人大毕业之后，叶茂的生活并非一帆风顺。因为9·11事件，希望赴美深造的他遭到拒签。他留校担任助教1年，后来选择到加拿大的英属哥伦比亚大学读经济学硕士。之后，妻子杨希顺利拿到签证，赴康奈尔大学读书。而他再次被美国拒签。为了能够经常探望妻子，叶茂后来转到多伦多大学学习了一段时间，期间他多次申请到美国读书，仍不顺利。
在加拿大留学期间，叶茂基本上是自费，这对家庭来说是不小的负担。叶茂的父母都在研究所工作，哥哥远在爱尔兰就职，但家境并不算富裕。到加拿大不久，从家里带来的钱就用光了，叶茂只得靠打工维持。“曾经一段时间我靠拣易拉罐卖钱，一天只能赚几块钱，生活很艰苦。不过，还是挺过来了，这些事一直没有跟家里人说过，现在说出来也没关系了。”说到这里，叶茂的声音有些沙哑。
经过不懈的奋斗，叶茂终于以优异的成绩获得了康奈尔大学经济学最高奖学金，不仅包括五年的所有学费和生活费，还提供一个15个月的研究资助，可以在其他国家学习。有着多次拒签记录的叶茂也终于在2005年打动了美国签证官，可以赴美读书，并与妻子在同一所大学相伴。
一位得知叶茂经历的美国老师把他比作是中国的“阿甘”，叶茂对此一笑置之。