鼻咽癌为我国发病率高的十大恶性肿瘤之一。一般来说恶性肿瘤的根治方法是手术切除，而鼻咽癌是例外，首选是放射治疗。原因有三：
（1）解剖位置特殊。鼻咽癌发生在位置隐蔽，垂直径仅5.5-6.0厘米，形似一个小火柴盒的长方体腔道。其后壁为颈椎，顶壁为颅底，破裂孔有舌下，舌咽，迷走，副神经及重要动静脉出入颅腔，鼻咽癌亦由此侵入颅内，两侧壁有大动脉，静脉和淋巴组织。在由大血管，颅神经包绕的弹丸之地是难以进行肿瘤根治性手术，更难以不损伤这些重要结构的，所以“由于解剖上的限制，鼻咽癌手术非理想方法”的结论，是有客观根据的。
（2）病变发展迅速给手术带来困难与限制。肿瘤向上扩展进入颅中窝，损害许多颅神经，向颈深上淋巴结转移，其转移率高达60％－80％，也可同时向颅内和颈部转移，还可向远处肝，转移。鼻咽癌多属于恶性程度高的未分化或低分化癌，早期被确诊的仅占4％－7％，就诊病人多属中晚期。
（3）放疗效果良好。其5年生存率可达49.5％，放疗可原有结构，创伤小，故深度X线，钴60，加速器已成为治疗的主要手段。
当然也有个别情况采用手术切除的，如肿瘤局限又无转移体征，或在放疗后有癌肿残留者。