人的鼻腔粘膜血供丰富，特别是下鼻甲和中鼻甲的游离缘和前后两端，有许多海绵状血窦组织，这种组织对物理、化学刺激自主神经和内分泌影响特别敏感，可迅速收缩和扩张，改变鼻甲的大小，从而影响鼻子的通气功能，此点对鼻生理学和病理学研究意义重大；人类是以嗅觉为主的哺乳动物发展以视觉为主的灵长动物，再发展到以思想为主的人。在这一进化过程中，人的嗅觉功能出现了明显的退化性改变。尽管如此，对辩别有毒物质、选择摄食、促进食欲、调节生殖行为等方面仍有重要作用；当鼻腔遭受刺激时可引起诸多反射，如鼻心肺反射，其表现为鼻塞、喉关闭、支气管收缩、呼吸暂停、心博缓慢、血压改变等。当人体处在生理周期的转折时，如青春期、更年期或性兴奋，由于性激素等化学物质的调节刺激，会出现上述反应。熟悉这一点对生理卫生与健康乃至临床医务工作者都有一定的指导意义。
正常人的两侧下鼻甲粘膜内的血管呈交替性收缩和扩张，这种交替改变大约每2－7小时轮换一次，特殊情况可迅速变化，称为生理性鼻甲周期。这种现象现两侧鼻腔总阻力不变，对呼吸无明显影响，因此正常人不自知，只是偶然的发现，或在生理性波动时才被察觉。人的器官中如鼻腔粘膜、子宫粘膜和乳腺组织，它们对机体内分泌的分泌状态反应敏感，可引起上述组织增生，如鼻腔中的下鼻甲会形成生理性肥大（内分泌性肥大）；由于鼻腔长期炎症刺激也会引起下鼻甲粘膜增生肥厚，称为肥厚性鼻炎（病理性）。两者都会造成交替性鼻塞或完全不通的现象，为此我们说：鼻塞不通时并非都是病。