扁桃体是分布在咽部各处的较大淋巴组织，是抵御和消灭从口、鼻而入的病原微生物的重要防线。扁桃体有5种，其中体积最大、最有代表性的是位于口咽两侧的腭扁桃体。通常人们所说的扁桃体炎就是指腭扁桃体的非特异性炎症。
扁桃体炎和咽炎是根据不同病理改变和解剖部位而分类的两种病，但实际上两者常同时存在且互相影响。一般来讲，如果是以咽壁粘膜各层炎症为主，称作咽炎；如果以扁桃体的粘膜、隐窝、实质或滤泡炎症为主，称作扁桃体炎。
急性扁桃体炎与急性咽炎在大多数情况下是紧密相关联的，二者病因都是病毒或细菌感染，疲劳、受冷、烟酒过度是常见诱因。患者的局部症状也基本相同，如咽干、灼热、咽痛，吞咽时加重，有时牵引耳痛，干咳，下颌角淋巴结肿痛，可伴发热、周身不适，头痛，食欲差，大便干燥等全身症状。急性咽炎的全身症状一般较轻，急性扁桃体炎的全身症状则往往较重。检查时若见到扁桃体充血、肿大，甚至有黄白色脓点附着，而周围咽壁粘膜充血相对较轻，则为急性扁桃体炎；反之，若充血、水肿以咽壁粘膜为主，或咽侧索红肿，或咽后壁淋巴滤泡增生，而扁桃体炎症轻微者，则为急性咽炎。
治疗的方法也基本相同，应注意休息、多饮水，保持大便通畅。全身症状严重者，可服APC等解热镇痛药；局部用复方硼砂液或温盐水漱口，含碘含片、六神丸等。如果有细菌感染，血液检查中性白细胞升高，或咽部、扁桃体化脓者，可服螺旋霉素、头孢氨苄、增效联磺片等，或注射青霉素。如对青霉素过敏，可用洁霉素或庆大霉素等。