手术是直肠癌的标准治疗方法，但对部分不适合手术或不愿手术的病人，放射疗法也可能有效地治疗本病。法国Lyon Sud中心医院格拉德（Jean-Pierre Gerard）负责的研究小组做出的这一结论详见9月的《国际放射肿瘤学、生物学和物理学杂志》（International Journal of Radiation Oncology, Biology and Physics 2002;53）。
根据直肠癌的大小和位置，有不同的手术方式。如果肿瘤在直肠下端，近肛门处，可以施行腹会阴切除术(APR)，以后还需行结肠造口术，对男性可能有性交或生殖方面的副作用。有些病人疾病太重或年龄太老不能行APR，还有人不想做这种手术，这时联合放疗――将放射性核种置于肿瘤内――能帮助这些病人，但对本方法的远期效果知道得还不多。
格拉德和同事他们研究了63位1986-1998年之间接受治疗的II、III期晚期病人，后者进行了多种放疗，其中大多数是将放射物植入肿瘤内。研究者平均随访了54个月，63%的病人肿瘤没有扩散，6位手术切除剩余肿瘤的病人肿瘤局部控制率增加到73%；治疗5年后，64％的病人仍然活着，80岁以下病人的生存率甚至更高，达79%；所有病人的10年生存率是46%，80岁以下者是52%；II期病人比III期的生存情况更好。报告说，放疗生存率完全可以与手术效果相比。它也有副作用，但都不严重，大多数病人术后保持了良好的肛门功能。
本结果表明，II、III期直肠肿瘤、直径不大于5厘米且不适合手术者可以考虑放疗。如果可以做手术的病人拒绝手术，”向他建议本方法似乎也较合适”，尤其是II期病人。作者建议，用放疗来减小肿瘤的大小可能还能帮助选择最合适的手术术式。