正常的甲状腺既薄又软，是看不见，摸不着的。一旦肿大或出现肿块时，在相当于衣领的部位（即颈部前正中区，喉结的下方）就可有外突表现。甲状腺癌是颈部原发性恶性肿瘤中最常见的一种，占全身各种瘤的１.２％—２.３％。甲状腺癌可发生在各个年龄组，但７—２０岁间和４０—５０岁间各出现小高峰，女性多于男性一倍。根据病理形态并结合生物学特征，甲状腺癌通常分为乳头状癌、滤泡癌、髓样癌、未分化癌四型。其它还有鳞癌、梭形细胞癌、腺样囊性癌、粘液腺癌及酸性细胞癌等，均很少见。
甲状腺癌的病因不清楚，只知有些因素与本病有关，如婴幼儿时期的Ｘ线照射为青年人甲状腺癌的诱发因素。
甲状腺癌除未分化癌外，预后良好，手术后平均５年生存率为８３％—９５％。甲状腺癌即使出现肺及远处转移者，大都能带瘤生存多年。
甲状腺癌的自查
１、注意甲状腺肿大的形状。甲状腺肿大的形状一般分为两大类，一类呈蝴蝶形，多见于地方性甲状腺肿、甲状腺炎及部分甲状腺机能亢进的病人；另一类是在甲状腺的某个部位出现一个圆形肿块，多见于甲状腺囊肿、甲状腺腺瘤，也包括甲状腺癌。
２、注意肿块的大小。肿块若呈弥漫性肿大或多发性结节性肿大，多为地方性甲状腺肿大；一般良性肿瘤或囊肿的单个结节直径多在２厘米左右；直径超过２厘米时，应疑为甲状腺癌。
３、注意肿块的光滑度和软硬度。用拇指及食指仔细触摸肿块表面。表面光滑一致者，多为地方性甲状腺肿大；表面不很光滑者，由甲状腺炎的可能性大；呈单个结节肿大，但表面光滑、均匀者可能为腺瘤；单个结节肿大，表现不光滑，呈实体感者，应疑为癌肿。
４、注意肿块的生长速度。地方性甲状腺肿大呈缓慢增大，病程可达数年乃至数十年之久；良性肿瘤及囊肿病程可为数月至数年；甲状腺癌的肿块增长明显，速度较快，可在十几天或一、二个月内明显增大。
５、注意肿块周围是否可触及淋巴结。若在甲状腺周围能触摸到质地较硬的淋巴结，则应高度怀疑是甲状腺伴有局部淋巴结转移。
甲状腺癌的诊断
甲状腺癌常有如下表现：肿块质地坚硬，凹凸不平，界限不清，瘤体较大；肿瘤可延伸至甲状腺之外，移动性差或固定，增长迅速；有时乳头状癌也呈囊性，穿刺可吸出棕黄色或暗褐色液体；肿物增大压迫引起呼吸、吞咽困难及声音嘶哑；颈下中部、胸锁乳突肌旁可出现肿大、质硬的淋巴结；３０％以上的髓样癌可出现原因不明的顽固性水样腹泻。