天花作为生物武器最有力的例证是在20世纪70年代欧洲的两起天花流行。第一起是1970年发生在德国的Meschede。这次流行表明，在空气悬浮物中的天花病毒可以广泛传播，很低剂量即可传染。
天花是一种病毒性疾病。天花病毒通过人际间传染，并通过吸入空气飞沫播散。人在感染12～14天后，出现典型的发热和剧烈的疼痛和衰竭。一些病人2～3天后丘疹发展到面部扩散到四肢。丘疹很快变为水疱，后变为脓疱。病人在整个病变过程中一直发热，随着脓疱的生长和扩大病人感到剧烈疼痛。后逐渐开始结痂脱落，留下凹陷性瘢痕。通常病人2周内死亡。
与天花最易混淆的疾病是水痘，在出疹的头2～3天两者没有区别。然而，所有天花病变以相同的速度进展，在身体的任何部位似乎是相同的。水痘病变多为表面和呈批进展。在水痘，结痂、水疱和脓疱在临近的皮肤可以同时见到。水痘疹在躯干较密（与天花相反），在手掌和脚底从不出现病变。
5％～10％的天花病人病变进展迅速，通常绝大多数在5～7天致命。这些病人的病变稠密融合，就像绉胶一样。一些病人表现为皮下出血和肠道出血。这些病例难以诊断，但他们具有相当的传染性。
天花在寒冷、干燥的冬天月份传播最迅速，但也能在世界上任何角落和气候条件下传播。抵抗这种疾病唯一的方法是接种疫苗和隔离病人。在暴露前或暴露后2～3天内接种疫苗可以完全避免患此病。在迟至暴露后4～5天内接种还可以避免死亡。由于天花在出疹时传染性强，因此，早期发现和迅速对所有接触者接种疫苗是关键。
疫苗接种
接种疫苗有发生一些不良反应的危险。2种最严重的不良反应为接种后脑炎和进行性牛痘。接种后脑炎的发生率在初种者为3/100万。40％的病例是致命性的，一些病人会留下永久性神经损害。进行性牛痘发生在有免疫抑制的先天性缺陷、恶性肿瘤、接受放疗和AIDS病人中。这些牛痘病毒会不断地生长，除非病人接受牛痘免疫球蛋白治疗，要么病人难以康复。另外接种部位的脓疱可以传到身体的其他部位，有时会带来严重的后果。
常规接种仅推荐给接触正痘病毒的实验室工作人员。原因之一是种痘有发生并发症危险，其二是美国疫苗储藏量仅能满足应急需求。目前，美国仅有150万剂天花疫苗储备，现正采用稀释方法扩大现有的天花疫苗储备，以防生物恐怖袭击。