真性痴呆按其起源可分为先天性痴呆和后天性痴呆这两大类。先天性痴呆即精神发育迟滞，它是指胎儿期或出生时起病，由于颅脑损害或遗传性代谢疾病，使脑的发育受阻、智能不能得到发展的一种情况。随着年龄的增长，其智能明显低于正常的同龄儿童。后天性痴呆则是指起病于幼年或成年期，患者大脑本来发育正常，以后由于产生严重疾病而导致智能缺陷的另一种情况。
先天性痴呆患者人数众多，国内调查其平均患病率为4．3‰，有些学者甚至认为，任何时候人群中都有近乎1％的人符合精神发育迟滞，故此病被认为是导致人类伤残的最大一类疾病。本病患者男性比女性约多二倍。
发生先天性痴呆的原因是多方面的，大致概括如下：
1．遗传异常包括染色体畸变，基因突变等。
2．感染因素感染尤以病毒性感染发生在妊娠头三个月给胎儿所产生的损害最为严重。围产期和婴幼儿早期各种感染，如细菌性、结核性或化脓性脑膜炎、及各种病毒性感染，均可引起脑损害而发生精神发育迟滞。
3．物理性损伤包括：
①机械性损伤；如分娩时的难产、儿童因交通事故或碰撞等引起颅脑外伤等。
②放射性损伤：妊娠早期如接受腹部X线照射可引起先天畸形和伴有智力低下。
4．化学役损害如某些药物所引起的畸形、铅中毒等．
5.早产儿和出生时低体重的婴儿。
6．内分泌功能障碍如先天性甲状腺功能低下。
7．新生儿核黄疽绝大多数由于母子血型不合引起新生儿溶血所致。
8．心理社会因素儿童大脑功能的发育需要外界合适刺激，早年生活中的心理社会因素对智力发育也有影响。如小儿长时间生活在一个孤独的环境中，因缺乏丰富的刺和充分的照顾，可使小儿的智力明显低下。不少这种家庭里， 存在着一个或一个以上精神发育迟滞者，故认为这是遗传和环境因素相互作用的结果。