叶酸是胎儿脑部和脊柱发育不可或缺的营养素。如果叶酸缺乏或不足，很可能影响到神经管细胞的分裂和成长，从而形成神经管的缺陷。
无脑儿及神经管缺损
神经管缺损是指胎儿或新生儿发生脊柱裂、脑膨出或无脑的状况，主要是由于胚胎的神经管在发育的过程中发生障碍而造成的。在台湾地区，发生率不到0.1％，大多以无脑儿的形态出现。
无脑儿通常出生不久就会死亡；脊柱裂的小孩虽然可以存活，但可能出现膀胱或肠胃功能失调的现象，严重的还会造成下半身麻痹，是一种相当可怕的胎儿畸形。据统计，曾经生过神经管缺损儿的妇女，下胎再发生的几率是2％～3％，也就是一般人的10倍以上，因此，一次这种经验，可能使妇女视怀孕为畏途，而排斥再怀孕。
预防方法
以前，对于曾生过神经管缺损儿的妇女，医师能做的只是安慰或鼓励妇女再怀孕，然后在怀孕三四个月时利用超声波扫描，以尽早排除再发生这种缺陷的可能性，以安孕妇的心。近年来，医界的研究显示，孕前或怀孕初期补充大量的叶酸，可以将这种缺陷的再发生率降至1％。
叶酸是一种水溶性的维生素，是胎儿脑部和脊柱发育不可或缺的营养素。如果缺乏或不足，很可能影响到神经管细胞的分裂和成长，从而形成神经管的缺陷。
值得注意的是，许多日常食物，如牛奶、蛋黄、肝脏、酵母和全谷、麦类等虽然都含有叶酸，但经由这些食物所摄取的叶酸量大约只有0．2毫克。
目前医学界认为，如前胎怀孕有神经管缺损儿的情形，则以后想怀孕时，在准备怀孕前1个月和怀孕初期的3个月内，应每日补充4毫克的叶酸，以预防神经管缺损儿的再发生。即使前胎没怀过神经管缺损儿的妇女，准备怀孕前1个月与怀孕初期3个月内，最好每天也能补充0．4毫克的叶酸，但量不要超过1毫克。生过神经管缺损儿的妇女，想再次怀孕时必须补充的叶酸量，明显比一般妇女多。