学院的主要功能在提供膳宿及导师，所以各学院有专精领域，限制申请者所就读之科系。由於各学院师资设备叁差不齐，招收学生人员互异，住宿年限规定也不尽相同。像Nuffield College以社会科学为主，每年仅招收二十五名研究生，但每位研究生一旦获准入学，即配有研究室，其图书设备亦相当齐全，该学院号称全校最有钱的学院。
申请牛津大学入学许可时，申请表上即有一栏，要申请者选列四所学院，按喜好顺序排列。此一顺序关系能否获准入学。如将较有名气之学院列於其他学院之後，则获准入学机会就大打折扣。因此，填写申请表之前，必须详细阅读牛津大学简介，就所学专长之学院先予申请，最好是能事先与学院专家教授取得联系，就你的研究计画与所发表之文章一并送上，如果能获得学院教授的青睐，那就等於获准入学，教授自然会主动向学院入学许可办公室（Oxford Colleges Office）要求接纳你成为研究生。同时，这种事前建立好的师生关系，将更有助於未来研究工作的顺利进行。
牛津学生课业进行，主要经由两种方式进行：一是课堂讲授的安排，而各学院则提供导师人选。当然若干学院的师资，也同时受聘为大学教授，针对某个专题开课，供各个学院的学生来选读。学生申请入学时，一般是由各学院相关学科的教授，审查申请文件。而其中的一位教授，则成为日後学生专修科目的导师。此为英国教育上最着称的导师制度（tutorial）。
导师在学期中，每周和学生见面一次，每次上课，学生必须针对导师所开书目，或指定问题，准备一篇研究心得或短文。在师生研讨过程中，首先由学生，先宣读一次，而後由导师，或另一名叁与讨论的导生，就文章论点，进行辨论及讨论。据一位教授说，导师制的精神，在训练学生逻辑思考及临场反应能力。同时对於八星期一期，密集学期制的牛津学生而言，导师可以随时清晰的了解学生研习的情况，此更有其必要。
基本上，英国学士以上的学位可依进修的方式加以区分：一种是经由课程的修习而得（by courses），此可包括证书（certificate）、文凭（diploma） 及硕士学位；另一种则系以论文研究为主（by research），此包括硕士及博士学位两种。
硕士学位课程安排是一年或二年为期，其较通用的学位名称是以 MA 及 MSc为主。牛津及剑桥的ＭＡ，并不需要特别再入学攻读课程，对其大学毕业生经过某段期间（三年）缴付少许证书费用者亦颁与ＭＡ学位。