如果把参加英语语言考试的时间计算在内，多数人联系自费出国留学需要两年时间，至少也需要一年半的时间。假定你现在已达到大学四级的英语水平，你TOEFL学习需要2—4个月时间，GRE学习需要4—6个月时间。TOEFL成绩有效期为2年，GRE成绩有效期为5年。TOEFL考试和GRE考试二者没有哪一个必须先考的问题。但因为TOEFL比GRE相对要容易，所以可以先考TOEFL，以便按部就班地学习。着急出国的人也可以同时准备，在大约同一时间内参加考试。
一般来说，应当在一年左右的时间内解决所有英语语言考试。假如你希望2000年秋天到美国去读书，那么你的TOEFL考试应该在1999年8月份以前结束。如果笔考，可以参加1998年10月和1999年1月、5月、8月的考试。GRE应该在1998年10月或1999年4月考，这样在联系时，你就可以出示你的GRE成绩，美国大学会更注重你。现在已知道，GRE自1999年10月在中国实行计算机化的考试，这样，你可以从容地任意挑选一个时间参加GRE的考试。总而言之，只要可能，你应当在开始准备申请文件以前完成各项英语语言考试。这样，你选择、联系学校时可以比较有针对性，同时也能避免你因为一边联系学校一边准备考试而心烦意乱、顾此失彼。
以下是我们推荐的联系时间表，供参考：
3月—7月：在准备、参加考试的同时确定自己希望到美国去攻读的专业，调查该专业在美国各大学的排名和其他情况。通过Peterson's Guide等资料查询各大学专业招生情况、要求及地址。有条件的，也可以进入各大学在Internet的网点查询。在8月份以前必须选出30—40所学校作为自己的联系对象。在此期间，还应该尽可能回原毕业的学校开出中英文的正式成绩单。
8月1日—8月30日：写好第一封联系信，通过邮局或E-mail发给你感兴趣的学校，索取申请表及相关资料。现在越来越多的学校在它们的万维网站上提供申请表格和其他申请资料，你可以从那里下载。
9月—10月：收到校方的回信和申请资料，着手准备各种各样的文件。首先要对申请表格进行筛选，排除一些不合适或对你不表示欢迎的学校，最后选定10—15所学校作为认真联系的对象。然后按这些学校各自的要求准备文件，通常这些文件包括经校方签章并签封的中英文成绩单，TOEFL、GRE等语言考试成绩单的复印件，你自己写的personal statement，resume，essays，你的推荐人写的recommendation letters，等等。