美国大部分高等院校的学年，从每年8月底或9月初开始，一直延续到第二年的5月或6月份。实行两学期制（semester system）的学校，把学年一分为二，每学期大致16周。实行四学期制（quarter system）的学校，把学年一分为三，每学期大致11周，然后加上一个“夏季学期”。
实行三学期制（trimester system）的学校，把学年一分为三，每学期大致16周，其中一个是“夏季时期”。因此，想要赴美留学的人现在就应按以下时间和步骤着手准备了。
5～8月通过互联网查阅美国大学相关资料。需要注意的是，美国大学超过3000所，但值得申请的不过400多所。你可以申请2～3所名望声誉好一些的学校，同时也可申请2～3所一般的学校。
9～10月向你选择的学校索取入学申请表格和奖学金、助学金申请表。你可以写信，但不必写得太长，因为信只是一般的工作人员处理，离录取尚远。
10～11月根据表格内容逐项认真填写，并要保证书写的美观与正确。
在此期间，你需要提供TOEFL、GRE或GMAT等相关成绩。此成绩最好早一些获得，以免影响你的申请。如果你是在校生，还需将考试成绩单上的成绩折合成美国评分标准A－B－C－D－F制，并将成绩单的内容译成英文。最好由学校签发后，由学校密封直接寄出。
推荐信要说明被推荐人的基本情况，介绍被推荐人的成绩，包括学术论文、科研成果、获得奖励、所具备的能力等。推荐信最好是由系主任、专业导师写的，推荐人最好要具备高级学术职称。
个人陈述书不仅是影响录取的重要文件，而且也是能否获得奖学金的衡量条件。因此，陈述书要真实、全面，简明扼要，但重要内容千万不要遗漏。你尽可以通过文字向你申请的学校全面反映你的能力。
出具相关银行存款或亲友经济资助证明，如果学校提供全额奖学金，可不提供此证明。如有亲友担保，则需由担保人填写相关表格，并附上有关证明。
最后，将所有申请材料连同申请费一起提交你所选定的学校，正式提出申请。
次年1～2月如被录取，学校会发出录取通知。如被几所学校同时录取，一定要回复对方，告知你的决定。如不被录取，学校也会发出拒绝录取通知。如无消息，可再次与学校联系。
3～6月回复学校，你选择哪所学校，以便学校签发入学通知书（I－20表）。书面婉拒其他发录取通知的学校。